A pesar de que el mercado del libro físico es más impredecible que nunca, «la impresión está aquí para quedarse», afirma Stuart Applebaum, portavoz del Penguin Random House. Pero eso no quiere decir que es lo de siempre en el mayor editor comercial del país, en lo que respecta a su estrategia de producción. «Nuestras cuentas son más conservadoras en la cantidad de riesgo de inventario que quieren asumir, y nosotros también», añade Applebaum. «La litografia a gran escala corre cada vez más para dar lugar a un exceso de inventario. Las producciones rápidos y tirajes más cortos, con mayor frecuencia son lo que necesitamos ahora, y nuestras asociaciones con las imprentas deberán reflejar este nuevo paradigma”.
Lo que Applebaum describe es la realidad del mercado de la publicación en la actualidad, en el que los libros impresos y los libros electrónicos van a coexistir. En efecto, después del crecimiento explosivo, pero no sostenible, de los (libros electrónicos) entre 2009 y 2012, el crecimiento del e-book se desaceleró notablemente a principios de 2013. Tras el aumento de 33% en el primer trimestre de 2012 respecto al mismo periodo de 2011, las ventas de libros electrónicos para adultos aumentaron 13% en el primer período de 2013, según la Asociación de Editores de Estados Unidos. Los datos de Bowker Market Research también muestran una desaceleración del crecimiento de los libros electrónicos, y un mercado más estable para los libros impresos. Los libros electrónicos representaron el 13% del gasto en libros en los primeros seis meses de 2012, con una creciente participación de 14% en el primer semestre de 2013. Mientras que el porcentaje de gasto en libros de tapa dura se redujo en tres puntos porcentuales en el mismo período, los tomos pasaron de una participación de 33% en los primeros seis meses de 2012 a 34% en 2013.
Las nuevas cifras señalan la dificultad de predecir el futuro de una industria que todavía está en evolución, pero ha quedado claro que los libros impresos seguirán siendo una parte muy importante del negocio de los libros, aunque con un menor número de ventas que en el pasado. Para satisfacer las necesidades cambiantes de los editores, la impresión digital es a menudo la mejor opción. El desarrollo de nuevos equipos digitales permite a los impresores producir tirajes desde una copia hasta miles.
La flexibilidad de impresión es importante porque continúa mostrando que las ventas de libros electrónicos son mucho más profundas en algunas categorías que en otras, con las categorías de ficción se experimentaron mayores aumentos en las ventas de libros electrónicos. Según Bowker’s 2013 U.S. Book Consumer Demographics & Buying Behaviors Annual Review, los libros electrónicos representaron el 25% del gasto en la categoría romance, mientras que los niveles de penetración en los segmentos de no ficción son mucho más bajos. En la cocina, por ejemplo, los libros electrónicos componen sólo el 6% del gasto, y el 18% de unidades en 2012. Esa brecha ficción-no ficción continuó en 2013. Las ventas de libros ilustrados en formatos digitales ganaron sólo un poco de fuerza en 2013. Quayside que publica una gran cantidad de libros ilustrados, informó que un 5% de sus ventas fueron libros electrónicos. «Hemos construido las plataformas [digitales], ahora estamos esperando que nuestros clientes se acerquen», afirma el director general de Quarto, el señor Marcus Leaver.
Así que la industria del libro parece estar dirigida hacia un mercado híbrido, lo que significa que los consumidores estarán comprando una mezcla de libros electrónicos y libros impresos. Informes financieros de las seis casas comerciales quienes tienen grandes operaciones en América del Norte muestran la demanda de los libros impresos y electrónicos. Penguin Group, por ejemplo, informó que las ventas de impresión en todo el mundo aumentaron 13% en el primer semestre de 2013 en comparación con el mismo período del año pasado, mientras que las ventas digitales aumentaron un 28%. En la operación comercial de Houghton Mifflin Harcourt, las ventas de impresión aumentaron a un ritmo más rápido que las ventas de libros electrónicos en el mismo período, con la impresión de hasta 30% y los libros electrónicos 13%. En Harlequin, cuyas ventas totales cayeron 5% en el primer semestre del año, la directora general Donna Hayes señala que las ventas de impresión de minoristas en Estados Unidos se mantuvieron estables en el segundo trimestre y que las ventas de libros electrónicos se incrementaron, pero el crecimiento de las ventas digitales fue mucho más lento que en el mismo período del año pasado.
La división de los mercados es también evidente entre los impresores. En su más reciente informe trimestral, Courier Corp. presidente Jim Conway explicó cómo la compañía está integrando nuevas impresoras digitales de Hewlett-Packard, con su equipo de finalizado para satisfacer las necesidades de los editores. «Nos dirigimos a nuestro cuarto trimestre, con un fuerte flujo de pedidos, tanto para nuestras instalaciones de fabricación digital como offset», dice Conway. En otras partes de la cadena de suministro, el impacto de un menor número de libros impresos que se publican se ha hecho sentir. Como parte de su traslado a reducir sus huellas de almacén, HarperCollins y Macmillan alcanzaron acuerdos con Donnelley e Ingram, respectivamente, para que aquellas empresas se hagan cargo de varios de los requisitos de demanda de impresión de las editoriales, en su intento de mantener todos los libros en forma impresa, siempre y cuando sea posible, para aprovechar las oportunidades de ventas a largo plazo que existen hoy en día, con el crecimiento de los minoristas en línea. En mayo de 2011, cuando Harper y Donnelley anunciaron su asociación, Larry Nevins, vicepresidente ejecutivo de operaciones y tecnología de Harper, dijo que la combinación de la disminución de la demanda de copias de impresión, y la mejora en la tecnología de impresión han creado la oportunidad adecuada para la cadena de suministro de reingeniería de Harper. Este razonamiento es aún más sonoro en 2013, y para explorar qué soluciones de impresión digital se puede proporcionar a los editores, PW dará a conocer una serie de artículos sobre el papel de la tecnología en todo, desde la racionalización de la cadena de suministro hasta la creación de nuevas oportunidades de ingresos.
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