Cómo una nueva tecnología de fabricación va a cambiar el mundo.
Tomado de la edición impresa de The Economist
La revolución industrial de finales del siglo 18, hizo posible la producción masiva de bienes, con lo que creando economías de escala, cambió la economía y la sociedad, de manera que nadie se hubiera podido imaginar en ese momento. Ahora una nueva tecnología de fabricación ha surgido que hace lo contrario. La impresión tridimensional hace que sea tan barato crear elementos por unidad, como lo es producir por miles de unidades y por lo tanto debilita las economías de escala. Puede tener un impacto tan profundo en el mundo como lo fue la llegada de la fábrica.
Esto funciona así. En primer lugar, se llama el proyecto en la pantalla del computador y se hacen retoques de su forma y color donde sea necesario. A continuación, se oprime imprimir. Una máquina que esta cerca, toma vida y empieza a construir el objeto gradualmente, ya sea depositando material mediante un inyector, o solidificando de forma selectiva una fina capa de polvo de plástico o metal mediante pequeñas gotas de pegamento o con un chorro de alta precisión. Los productos son por lo tanto construidos poco a poco a medida que se le va agregando material, una capa a la vez: por lo tanto, otro nombre de la tecnología, sería fabricación aditiva. Finalmente, el objeto en cuestión- un repuesto para su automóvil, una pantalla, un violín- sale a la luz. La belleza de la tecnología es que no tiene por qué ocurrir en una fábrica. Los artículos pequeños pueden ser realizados por una máquina como una impresora de escritorio, en la esquina de una oficina, una tienda o una casa; los elementos grandes – marcos para bicicleta, paneles para automóvil, partes de aviones-necesitan de una máquina y un espacio un poco más grande.
Por el momento el proceso es posible sólo con ciertos materiales (plásticos, resinas y metales) y con una precisión de alrededor de una décima de milímetro. Al igual que con la informática en la década de 1970, es actualmente reserva de aficionados y trabajadores de unos pocos nichos académicos e industriales. Pero como sucedía con la computación, la impresión 3D se está extendiendo rápidamente a medida que la tecnología mejora y los costos caen. Una impresora 3D básica, también conocida como fabricante o «fabber», ahora cuesta menos que lo que costaba una impresora láser en 1985.
Sólo una Prensa de Impresión
El enfoque en la fabricación aditiva, tiene varias grandes ventajas sobre la convencional. Reduce los costos mediante la eliminación de líneas de producción. Se reduce enormemente el gasto, requiriendo tan sólo una décima parte de la cantidad de material. Permite la creación de piezas en formas que las técnicas convencionales no pueden alcanzar, dando lugar a nuevos diseños mucho más eficientes como por ejemplo en alas de aviones o en intercambiadores de calor. Se permite la producción de un solo artículo de forma rápida y barata, y luego otro más luego de que el diseño ha sido refinado.
Durante muchos años las impresoras 3D se utilizaron para la creación de prototipos principalmente en las industrias aeroespaciales, médicas y automotrices. Una vez que el diseño era terminado, una línea de producción era creada y las piezas eran fabricadas y ensambladas utilizando los métodos convencionales. Pero la impresión 3D ha mejorado hasta el punto que está empezando a ser utilizada para producir los acabados de los artículos por sí misma (ver artículo). Esto ya es competitivo con el moldeo por inyección de plástico para la construcción de alrededor de 1.000 artículos, y esta cifra aumentará a medida que la tecnología madure. Y debido a que cada elemento se crea de forma individual, en lugar de un solo molde, cada uno puede ser ligeramente diferente sin casi ningún costo adicional. La producción en masa podría, en definitiva, dar paso a la personalización masiva de todo tipo de productos, desde zapatos hasta utensilios de cocina.
Al reducir las barreras de entrada para la fabricación, la impresión 3D debería promover la innovación. Si usted puede diseñar una figura en un computador, puede convertirse en un objeto. Puede imprimir una docena, a ver si hay un mercado para ellos, si lo hay, imprimir 50 más con diseño mejorado dependiendo de los comentarios que hayan hecho los primeros usuarios. Esta será una gran ayuda para inventores y empresas en fase inicial, debido a que probar nuevos productos se hace menos riesgoso y costoso. Y así como los programadores de código abierto colaboran compartiendo código de software, los ingenieros ya están comenzando a colaborar con diseños de código abierto para objetos y hardware.
La Tecnología sin Esfuerzo
Un cambio tecnológico tan profundo, restablecerá la economía de la fabricación. Algunos creen que va a descentralizar el negocio por completo, revirtiendo la urbanización que acompaña a la industrialización. No habrá necesidad de fábricas, existirá la lógica en que cada pueblo tiene un fabricante que puede producir elementos cuando sea necesario. Hasta cierto punto, tal vez. Pero los beneficios económicos y sociales de las ciudades (ver artículo) van mucho más allá de su capacidad de atraer a trabajadores a las líneas de ensamblaje.
Otros sostienen que, al reducir la necesidad de trabajadores en la fábrica, la impresión 3D socavará la ventaja del bajo costo, los países de bajos salarios y por lo tanto la capacidad de producción a repatriar a los países ricos. Tal vez, pero los fabricantes asiáticos están en tan buenas condiciones como cualquier otra persona para adoptar la tecnología. Incluso si la impresión 3D trae la fabricación de nuevo a los países desarrollados, no puede crear muchos puestos de trabajo, ya que requiere menos mano de obra que la de fabricación estándar.
Nuestro artículo TQ, explica la tecnología que hay detrás del proceso de impresión 3-D
La tecnología tiene implicaciones no sólo para la distribución del capital y el empleo, sino también para las reglas de propiedad intelectual (IP). Cuando los objetos se pueden describir en un archivo digital, se convierten en objetos mucho más fácil de copiar y distribuir, y por supuesto, para piratear. Pregúntele a la industria de la música. Cuando los planos de un nuevo juguete, o un diseñador de zapatos, escapa a la Internet, las posibilidades de que la autoría de propiedad intelectual se pierda es mayor.
Es aquí seguramente donde se solicitan restricciones sobre el uso de las impresoras 3D, y los pleitos acerca de cómo las leyes de propiedad intelectual existentes se puedan aplicar. Al igual que con el software de código abierto, los nuevos modelos no comerciales surgirán. No está claro si la impresión 3D requiere que las normas vigentes sean aplicadas (dado que podría obstaculizar la innovación), o ignoradas (que podría alentar a la piratería). Los abogados están sin duda, frotándose las manos.
Así como nadie podría haber predicho el impacto de la máquina de vapor en 1750, o la imprenta en 1450, o el transistor en 1950, es imposible prever el impacto a largo plazo de la impresión 3D. Pero la tecnología viene, y está afectando a todos los campos a los que va llegando. Las empresas, los reguladores y los empresarios deberían empezar a pensar en ello ahora. Una cosa, al menos, parece clara: a pesar de la impresión 3D crea ganadores y perdedores a corto plazo, a largo plazo se ampliará el ámbito de la industria y la imaginación.
Fuente: The Economist